น้ำมันที่ต้องทำความสะอาดแบ่งกว้างๆ ออกเป็นน้ำมันที่สามารถสะปอนิฟิเอเบิลและไม่ใช่-น้ำมันซาปอนิฟิเอเบิลได้ น้ำมันซาปอนิฟิเอเบิลส่วนใหญ่เป็นน้ำมันจากสัตว์และพืช ซึ่งสลายตัวภายใต้อัลคาไลเพื่อผลิตเกลือของกรดไขมันที่ละลายน้ำได้- กระบวนการนี้มักเรียกว่าการสะพอนิฟิเคชัน น้ำมันประเภทนี้เป็นเรื่องปกติของครัวในครัวเรือน
ในการผลิตเครื่องจักรทางวิศวกรรม น้ำมันพืชมักใช้เพื่อปรับปรุงประสิทธิภาพในระหว่างการเจาะและการกรีด น้ำมันประเภทนี้ยังต้องได้รับการพิจารณาในการพัฒนาสารขจัดคราบไขมันที่อุณหภูมิต่ำ- น้ำมันที่ไม่ใช่ซาปอนิฟิเอเบิล-ส่วนใหญ่หมายถึงน้ำมันแร่ (ไฮโดรคาร์บอนอินทรีย์) น้ำมันเหล่านี้ไม่ละลายในน้ำ ไม่ผ่านการสะพอนิฟิเคชันด้วยด่าง และเกาะติดกับชิ้นงานอย่างแน่นหนา น้ำมันประเภทนี้จำเป็นต้องกำจัดออกด้วยวิธีการกำจัดและการขึ้นรถไฟ
สำหรับน้ำมันทั้งสองประเภท สารขจัดไขมันนี้ซึ่งมีน้ำมันต่ำมาก-แรงตึงผิวของน้ำ จะแยกชั้นฟิล์มน้ำมันที่มีความหนาแน่นออกจากกันอย่างรวดเร็ว สารลดแรงตึงผิวแทรกซึมระหว่างน้ำมันและชิ้นส่วนโลหะ ทำให้เกิดอิมัลชันและการกักเก็บ จึงขจัดน้ำมันออกจากพื้นผิวโลหะได้อย่างสมบูรณ์
